Los cartones de leche y otros tipos de envases de cartón para bebidas llegaron hace más de 50 años a nuestros hogares y hoy en día son una de las mejores opciones de envasado gracias a su baja huella de carbono, su excelente conservación de los alimentos y, por supuesto, su alta reciclabilidad. A pesar de que el consumo de este tipo de envases per cápita es cada vez más elevado, todavía mucha gente tiene dudas sobre en qué contenedor va cada residuo y desconoce qué vida tiene tras su reciclado.

El reciclaje de los envases de cartón para bebidas

Entendemos por reciclaje el proceso por el cual se recolectan materiales ya usados para convertirlos en nuevos productos. Entre las ventajas de hacerlo, destaca la conservación de recursos naturales y la reducción del consumo de materias primas: si es bueno para el medio ambiente, es bueno para todos.

Paso clave y previo al reciclaje, es la recogida de los desechos en los diferentes tipos de contenedores. En el caso de los envases de cartón para bebidas, España ocupa el segundo puesto en recuperación de Europa, solo por detrás de Alemania.

Los envases de cartón para bebidas están compuestos, en un 75%, de cartón, pero también cuentan con un 25% de polietileno y aluminio, que tienen la función de dar estanqueidad y proteger el alimento de la luz y el oxígeno. Es por eso que su contenedor no es el azul (el del papel), sino el amarillo. Una vez recolectados los envases de cartón bebidas, en la planta de reciclado, se separan las capas del envase para procesarlas por separado: las fibras de cartón por un lado, las de plásticos y aluminio, por otro.

En España, el reciclaje de los envases de cartón para bebidas se realiza en Saica, la mayor planta de reciclado de este tipo de envases de Europa, ubicada Zaragoza, y en Alier (Lleida). Ambas cuentan con una capacidad de reciclado consolidada y con una tecnología de última generación que les permite asumir el reciclaje de las fibras de cartón de los envases de cartón para bebidas de todo el sur de Europa.

Reciclado de los envases de cartón: 3 pasos

El proceso de reciclaje comienza cuando depositamos el envase vacío en el contenedor amarillo (incluido el tapón). Ahora bien, ¿qué sucede después?

Paso 1: Clasificación

Los camiones de recogida de residuos trasladan la mercancía a una planta de clasificación donde se separan los envases por tipos de materiales formando balas con cada tipo de envase.

Paso 2: Reciclaje

Las balas correspondientes a los envases de cartón para bebidas y alimentos se trasladan a una planta recicladora en la que, tras mezclarse con agua y agitarse en un hidropulsor (pulper horizontal), se separan las fibras de papel del resto de materiales (polímeros y aluminio) y se recuperan así para ser mezcladas con el resto de fibras. Este proceso es muy similar al que se realiza con el papel.

Paso 3: Reutilización

La fibra de papel resultante del proceso anterior se utiliza para fabricar papel reciclado de alta calidad tipo kraft con el que posteriormente se elaboran numerosos productos: bolsas de papel, cartón ondulado, cajas y estuches de cartón, hueveras, etc. Este resistente papel que se obtiene es muy apreciado por la industria y, puede volver a ser reciclado tras esta segunda vida.

En línea con nuestro compromiso de ofrecer un envase circular, La Alianza por los envases de cartón para bebidas y el medio ambiente ha elaborado una Guía de diseño de envases por y para el reciclado.

El polietileno y aluminio, también se recicla

La industria de los envases de cartón para bebidas en Europa destina gran parte de su inversión en instalaciones de reciclado de PolyAl.

Palurec, en Alemania, es uno de los proyectos que se han puesto en marcha gracias a dicha inversión. Allí se tratan aproximadamente 20 000 toneladas de PolyAl al año que, tras separar sus componentes, se utilizan como materia prima para la elaboración de otros productos reemplazando a las materias primas vírgenes.

En España actualmente hay más de 6 proyectos en desarrollo para reciclar estos componentes de manera local.